Matilda I

Matilda I

El Tanque de Infantería Mark II (tambien conocido como Matilda II, Matilda senior, o como A12, o simplemente como tanque "I") fue un carro de infantería del Ejército Británico durante la II Guerra Mundial que sirvió desde el mismo comienzo de la guerra hasta su final y que esta especialmente vinculado con la Campaña del Norte de África. Fue reemplazado en el servicio por el Tanque de Infanteria Mk III "Valentine".

Con su pesado blindaje el Matilda II era un tanque de apoyo a la infantería excelente, pero limitado por su velocidad y armamento.

Cuando el modelo anterior, el Tanque de Infantería Mark I, que tambien era conocido como "Matilda" fue retirado del servicio, el Tanque de Infantería Mark II fue conocido simplemente como "Matilda".

La primera intención de desarrollar un Tanque de Infantería más grande que el que se encontraba en servicio se remonta a 1936, quedando con la  especificación de A12 y contratista a finales de ese mismo año. 

El tanque de Infantería Mk. II fue diseñado por el Arsenal Real (Royal Arsenal) en Woolwich, según las especificaciones del proyecto A.12 y contruido por la Vulcan Foundry. El diseño estaba basado en el A7 (cuyo desarrollo se remontaba a 1929), mucho más que en el Tanque de Infantería Mark I, tanque con una dotación de solo dos hombres y un armamento compuesto unicamente por una ametralladora.

Cuando la guerra parecía inminente, la producción del Matilda II fue ordenada mientras que la del Matilda I fue suspendida. La primera orden de producción se produjo poco después de que las pruebas fueran completas, solicitandose 140 ejemplares a la Vulcan Foundry a mediados de 1938.

El Matilda II pesaba alrededor de 27 tonedas (unas 60.000 libras), más del doble que su predecesor y estaba armado con un cañón de 40 mms QF (2 libras) en una torreta para tres hombres. La torreta contaba con un motor hidraulico y capacidad de rotar manualmente los 360 grados; el cañón podia ser elevado en un arco entre -15 y +20 grados. Una de las debilidades más importantes del Matilda II era la falta de proyectiles de alto explosivo para su armamento principal. Se había diseñado un proyectil de alto explosivo para el cañón de 2 libras (40 mms) pero por razones nunca explicadas jamás llegó a ser producido. La méjor arma contra blancos no blindados era por tanto su única ametralladora.

Como muchos otros tanques de infantería británicos, estaba pesadamente bindado; desde los 20 mms hasta los 78 mms en el frente, mucho más que cualquiera de sus contemporaneos. El blindaje de la torreta era de 75 mms en todo su alrededor, con el blindaje del casco entre 65 y 70 mms. El blindaje que protegia en la parte de atrás el motor alcanzaba los 55 mms. El techo de la torreta era tan grueso como el techo del casco y la cubierta del motor, llegando a los 20 mms. 

Los carros alemanes Panzer III y Panzer IV del mismo periodo tenian entre 30 y 50 mms en sus partes mejor blindadas. El blindaje pesado de la torreta del Matida llegó a ser legendario. Durante el periodo 1940-41 el mote por el que era conocido el Matilda era el de "La reina del Desierto". El grosor de su blindaje lo hacía impenetrable para los cañones anticarro de 37 y 50 mms que eran los más comunmente utilizados por los alemanes, así como para el de 47 mms que era el que utilizaban los italianos. Unicamente el PAK 40 de 75 mms y el cañón antiaéreo de 88 podian penetrar su coraza.

Mientras el Matilda contaba con un grado de protección que le hacia un rival imponente en el teatro del Norte de Africa, ese mismo blindaje contribuía a su limitada velocidad en el terreno desertico, con sus 9,7 kms/hora. En su momento, esto no era considerado un problema ya que la doctrina de los tanques de infantería británicos preconizaban el blindaje pesado y la habilidad de ser capaz de cruzar trincheras sobre la velocidad y la movilidad campo a traves (que eran consideradas las caracteristicas propias de los tanques-crucero como el Crusader). El problema de la velocidad se veía incrementado por una suspensión problemática y una unidad de potencia comparativamente débil, la última de las cuales se componia en realidad de dos motores de autobús enlazados a un único eje. Este arreglo era complicado y costoso en tiempo de mantenimiento, ya que las dotaciones técnicas tenian que trabajar separadamente en cada motor. Sin embargo, también proporcionaba una compensación interesante, ya que si uno de los otores fallaba, esto no evitaba que el Matilda pudiera continuar su marcha utilizando el otro.

El sistema de suspensión del Tanque fue desarrollado por Vickers a mediados de los años 20 para su prototipo "Medium C". El tanque contaba con 5 pares de ruedas a cada lado. La torreta contaba junto al armamento principa con una ametralladora a la derecha. Dos lanzadores de granadas de humo se encontraba en el lado derecho de la torreta. El mecánismo del lanzador de granadas era similar al de los rifles Lee-Enfield, cada uno capaz de disparar una única granada de humo.

El primer Matilda fue producido en 1937 pero solo dos se encontraban en servicio cuando estalló la guerra en Septiembre de 1939. Siguiendo a la orden de producción a la "Vulcan Foundry", una segunda orden fue emplazada poco después a la "Ruston & Hornsby". Unos 2.987 tanques serían producidos por Vulcan Foundry y John Fowler & Co. de Leeds, Ruston & Hornsby y posterioremnte por la "London, Midland and Scottish Railway" de las acerías de Horwich; por la Harland and Wolff y por la "North British Locomotive Company" de Glasgow. El último de los ejemplares sería entregado en Agosto de 1943. 

El pico de producción se proedujo en 1942 con 1.330 Matilda IIs producidos, siendo el más común de los modelos el Mark IV.

La producción del Matilda no fue una tarea fácil. Por ejemplo, para evitar la adición de innecesarias cargas en el peso del tanque se requeria de trabajadores altamente especializados y tiempo añadido. La complejidad de la suspensión y el casco multi-piezas también añadian tiempo a a producción.

CAMPAÑA DE FRANCIA 1940

 

El primer uso del matilda en combate estuvo a cargo del 7º Real Regimiento de Carros (7th RTR) en Francia en 1940. Unicamente 23 de los tanques de la unidad eran Matilda II, el resto de los carros britanicos de infantería en Francia eran del modelo A11 Matilda (I). 

Su cañón de 2 libras era comparable a otros cañones de entre 37 y 45 mms. Debido al grosor de su blindaje, era prácticamente inmune al fuego de los cañones de los tanques y piezas anticarro alemanes en Francia. El famoso 88 mms antiaéreo era la única pieza en servicio capaz de ser efectiva contra él.

En e contraataque en Arras, unos cuantos Matilda II (junto a algunos Matilda I) fueron capaces por un breve espacio de tiempo de romper el progreso alemán, y al encontrarse carentes de apoyo sus perdidas fueron altas. Todos los vehículos supervivientes de las batallas alrededor de Dunquerque tuvieron que ser abandonados cuando la BEF fue evacuada de Francia.

CAMPAÑA EN EL NORTE DE AFRICA, 1940-42

Un Matilda II con una bandera italiana capturada en Africa

Hasta comienzos de 1942, en el Norte de Africa, el Matilda se probó altamente efectivo contra los tanques italianos y alemanes. A finales de 1940, durante la Operación Compass, los Matildas de la 7ª División Blindada despedazaron a las fuerzas italianas en Egipto. Los italianos, equipados con tanquetas L3 y tanques medios M11/39 ninguno de los cuales tenía opción alguna frente a los Matildas. Los artilleros italianos descubrieron como sus armas eran incapaces de hacer daño alguno. Los Matildas siguieron siendo la maldición de los italianos cuando los británicos penetraron en Libia para capturar Bardia y Tobruk. Incluso ya en Noviembre de 1941, los informes de combate de la infantería alemana muestran la impotencia de la infantería mal equipada frente a los Matildas.

Más adleante, en la guerra rápida de movimientos practicada en el desierto abierto del Norte de Africa, la escasa velocidad del Matilda asi como sus mecánismos de dirección poco fiables terminaron por resultar un probema importante. Otro fue la falta de proyectiles de alto explosivo. Cuando el Afrika Korps alemán llegó al Norte de Africa, el cañón antiaéreo de 88 mms fue de nuevo el talón de Aquiles para el Matilda, provocando fuertes perdidas durante la Operación Battleaxe, en la que se perdieron 64 Matildas. La llegada del más potente Pak 38 de 50 mms también proporcionaba a la infantería alemana alguna capacidad para enfrentarse al Matilda en distancia de combate.

A pesar de todo, durante la Operación Crusader los tanques Matilda de la 1ª y 32ª Brigadas de Tanques fueron el instrumento de ruptura desde Tobruk y durante la captura de la fortaleza del Eje en Bardia. La operación fue decidida por los tanques de infantería tras el fracaso de los tanques de crucero con los que estaba equipada a 7ª División Blindada, con la que arrollaron a las fuerzas de tanques del Eje en el desierto abierto.

Con el Ejército alemán recibiendo nuevos tanques con cañones más potentes, así como cañones anticarros y municiones más capaces, el Matilda terminó probandose cada vez menos efectivo. Los test de fuego realizados por el Afrika Korps mostraban que el Matilda se había vuelto vulnerable a un buen número de armas alemanes a distancias habituales de combate. Debido al penosamente pequeño tamaño del anillo de su torreta (1,37 metros) el tanque no podia ser rearmado con un cañón más potente para continuar siendo efectivo contra tanques enemigos cada vez más pesadamente blindados.

Era también un tema que resultaría iguamente caro para la producción. Vickers propuso una alternativa, e tanque Valentine, el cual contaba con el mismo cañón y un nivel de protección similar pero era más rápido y contaba con un chasis más barato (deribado de su tanque de "crucero pesado". Con la llegada de los Valentine en el otoño de 1941, el Matilda quedó desfasado en el Ejército Británico hasta su desgaste, y los vehícuos perdidos ya no serían reemplazados. 

En la fecha de la batalla de El Alamein (Octubre de 1942), pocos Matildas quedaban en servicio, ya que la mayor parte de ellos habían sido perdidos durante la Operación Crusader y más tarde en la Batalla de Gazala a comienzos del Verano de 1942. Unos 25 Matilda IIs tomarón parte en el Alamein como limpia-minas, como Tanques-lanzallamas "Matilda Scorpion".

CAMPAÑAS MENORES

A comienzos de 1941, un pequeño número de Matidas fueron utilizados durante la Campaña del Africa Oriental en la Batalla de Keren. Debido  lo montañoso del terreno en el Africa Oriental los tanques del Escuadrón B del 4º RTR (Real Regimiento de Carros) no pudieron probarse tan efectivos como sus hermanos del 7º RTR lo habían sido en Egipto y Libia.

Unos cuantos Matildas del 7º RTR estuvieron presentes en Creta durante la invasión alemana, y todos ellos resultaron perdidos.

TEATRO DEL PACÍFICO

En el Pacífico, las fuerzas japoneses carecían de armamento anticarro pesado y los Matildas se mantuvieron en servicio con varios regimientos de carros australianos, en la 4ª Brigada Blindada Australiana, en el Area del Pacifico Sudoccidental. La primera acción que vieron en servicio fue durante la campaña por la Peninsula de Huon en Octubre de 1943. El Matilda II se mantuvó en acción hasta el último dia de la Guerra, en las campañas de Wewak, Bougainville, y Borneo, convirtiendo al Matilda en el único carro de combate británico que se mantuvo en servicio a lo largo de toda la Guerra.

USO POR POTENCIAS EXTRANJERAS

El Ejército Rojo recibió 918 de los 1.084 Matildas enviados a la Unión Soviética. Los Matilda Soviéticos estuvieron en accion tan pronto como al comienzo de la Batalla de Moscú y comenzaron a resultar más comunes durante 1942. No es sorprendente que el tanque resultará ser para los soviéticos demasiado lento y poco fiable. Las dotaciones usualmente se quejaban que la nieve y la sucieran se acumulaban atascando la suspensión. La lentitud y el pesado blindaje del Matilda le hacian comparable al tanque pesado KV-1 del Ejército Rojo, pero el Matilda carecía de la potencia de fuego de los KV. La mayoría de los Matilda soviéticos fueron consumidos por el combate durante 1942 pero algunos llegaron a servir hasta, nada más y nada menos, que 1944.

ASL Y MATILDA

El Matilda II nos lo encontramos en la Nota 26 del Capítulo H de los británicos. Nos indica que no perdamos de vista las notas B, K, N, P y S. 

La nota B hace referencia al armamento opcional, como vemos podemos contar con la CMG (de 4 o 6 FP), y en ambos casos con la AAMG, todo esto deberá ser comprobado en la tabla H1.41 considerando la rareza de cada modelo, considerando que la rareza de la AAMG es de 1,3 y solo estará disponible despues de 1940 (Nota K). 

Notas N y P hacen referencia a las rarezas para Norte de Africa y Pacifico mientras que la nota S, es importante porque nos va a indicar la disponibilidad de munición especial para el modelo CS (Cruiser).

El blindaje es impresionante para un modelo de su época, incluso el blindaje más bajo de su casco (8) relegando a piezas de 37L a intentos deliberados de inmobilización (el 37L cuenta con 9 TK# lo que lo hace mayor que el 8 del menor blindaje en casco), y aun así tenemos que contar que tras impactar en el casco se precisa de una dr subsiguiente en la que hemos de obtener un dr= o menor de 3 (!). Su torreta es tipo T y su cañón 40L con ROF2 le hacen un rival formidable para los Panzer alemanes entre 1939 y 1941. El gran handicap sin duda es su movilidad, con solo 9MP, y números rojos, también para las DR de bog considerar que es un vehículo de gran presión sobre el terreno (DRM+1).

El modelo Cruiser del Matilda II cuenta con un cañón corto de 76 mms unicamente con munición HE. Cuenta con munición HE capada hasta el HE9, mientras que cuenta con munición de HUMO ilimitada (!!), lo que le convierte en un vehículo muy valioso.

Ambos modelos cuentan con un sD6.